Virgin Atlantic: Συνεργασία με την Joby Aviation για υπηρεσία αεροταξί στο Ηνωμένο Βασίλειο

Η Virgin Atlantic ανακοίνωσε συνεργασία με την καλιφορνέζικη εταιρεία Joby Aviation για την έναρξη υπηρεσίας αεροταξί στο Ηνωμένο Βασίλειο, αποτελώντας την τελευταία αεροπορική εταιρεία που επενδύει σε μια νέα κατηγορία ηλεκτρικών αεροσκαφών που διεκδικούν θέση ως ταξί του ουρανού.

Το πλήρως ηλεκτρικό αεροσκάφος της Joby διαθέτει έξι ρότορες και χωράει πέντε άτομα, συμπεριλαμβανομένου του πιλότου. Το όχημα μπορεί να απογειωθεί κάθετα, όπως ένα ελικόπτερο, και στη συνέχεια να μεταβεί σε οριζόντια πτήση χρησιμοποιώντας περιστρεφόμενους ρότορες. Σύμφωνα με τη Joby, μπορεί να φτάσει σε μέγιστη ταχύτητα 320 χλμ την ώρα, να διανύσει 150 μίλια με μία φόρτιση μπαταρίας και είναι 100 φορές πιο αθόρυβο από ένα συμβατικό αεροσκάφος.

Στο πλαίσιο της συνεργασίας, οι πελάτες θα μπορούν να κλείσουν θέση σε ένα από τα πολυ-ροτορικά αεροσκάφη της Joby μέσω της ιστοσελίδας και της εφαρμογής της Virgin Atlantic. Τα οχήματα θα φέρουν τα λογότυπα τόσο της Joby όσο και της Virgin Atlantic. Ωστόσο, η υπηρεσία στο Ηνωμένο Βασίλειο θα πρέπει να περιμένει μέχρι η Joby να αποκτήσει πιστοποίηση τύπου, που σημαίνει ότι το αεροσκάφος πληροί όλα τα πρότυπα σχεδιασμού και ασφάλειας της FAA, και στη συνέχεια να ξεκινήσει την υπηρεσία της στις ΗΠΑ.

Οι εταιρείες αεροταξί αντιμετωπίζουν πολλά εμπόδια πριν γίνουν πραγματικότητα, συμπεριλαμβανομένων των κανονισμών ασφαλείας και των σχεδίων αεροδρομίων. Η Αρχή Πολιτικής Αεροπορίας της Βρετανίας έχει αρχίσει να εξετάζει πώς τα αεροδρόμια θα πρέπει να επαναξιολογηθούν για πτήσεις αεροταξί, συμπεριλαμβανομένης της φόρτισης και του εναέριου χώρου.

Η Joby και η Virgin Atlantic οραματίζονται πτήσεις 15 λεπτών από το αεροδρόμιο του Μάντσεστερ στο Λιντς, ή διαδρομές 8 λεπτών από το αεροδρόμιο Χίθροου στο Canary Wharf. Η Joby σχεδιάζει ένα δίκτυο σημείων προσγείωσης σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο και αναμένει να προσφέρει τιμές συγκρίσιμες με “τις υπάρχουσες premium επιλογές μετακίνησης εδάφους κατά την έναρξη”.

Η Virgin Atlantic δεν είναι η πρώτη αεροπορική εταιρεία που συνεργάζεται με τη Joby. Η νεοφυής εταιρεία έλαβε επένδυση 200 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Delta Air Lines το 2022. (Η Delta κατέχει μερίδιο 49% στη Virgin Atlantic.) Και πέρυσι, η Toyota ανακοίνωσε ότι θα επενδύσει 500 εκατομμύρια δολάρια στη Joby. Ωστόσο, η Virgin Atlantic δεν επενδύει στη Joby ως μέρος της συνεργασίας, όπως ανέφεραν οι εταιρείες.

Τα αεροταξί, που μερικές φορές αναφέρονται λανθασμένα από τα mainstream μέσα ως “ιπτάμενα αυτοκίνητα”, είναι ουσιαστικά ελικόπτερα χωρίς τους θορυβώδεις, ρυπογόνους κινητήρες βενζίνης (αν και σίγουρα έχουν το δικό τους μοναδικό προφίλ θορύβου). Εκτός από τη Joby, εταιρείες όπως η Archer Aviation, η Volocopter και η Beta Technologies ισχυρίζονται ότι βρίσκονται στα πρόθυρα της έναρξης υπηρεσιών που τελικά θα επεκταθούν σε εθνικό επίπεδο. Ωστόσο, άλλες έχουν αποτύχει· η γερμανική εταιρεία Lilium ανέφερε πρόσφατα ότι δύο από τις θυγατρικές της είναι αφερέγγυες και ενδέχεται να διακόψουν τη λειτουργία τους.

Η Joby ανέφερε πρόσφατα ότι έχει σημειώσει ρεκόρ προόδου ολοκληρώνοντας τέσσερα από τα πέντε στάδια που απαιτούνται για εμπορική υπηρεσία επιβατών στις ΗΠΑ, και αναμένει να μεταφέρει τους πρώτους επιβάτες της στα τέλη αυτού του έτους ή στις αρχές του επόμενου. Η εταιρεία έχει επίσης παραδώσει πρόσφατα ένα δεύτερο αεροσκάφος στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ως μέρος μιας συνεργασίας δοκιμών.

Η Joby έλαβε πρόσφατα ενθαρρυντικά νέα, όταν η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας δημοσίευσε τους πολυαναμενόμενους τελικούς κανονισμούς για οχήματα eVTOL που, όπως αναφέρει, θα χαράξουν την πορεία για “τα αεροπορικά ταξίδια του μέλλοντος”. Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν αυτοί οι κανόνες θα τεθούν σε ισχύ, καθώς η FAA διέταξε παύση για να επιτρέψει στην κυβέρνηση Τραμπ να τους αναθεωρήσει. Μια μακρά περίοδος αναθεώρησης των κανόνων θα μπορούσε να επεκτείνει το χρονοδιάγραμμα της Joby πέρα από την ημερομηνία-στόχο του 2025 που έχει θέσει για την έναρξη της υπηρεσίας ταξί.