Τα ρωσικά στρατεύματα προελαύνουν και διασπούν τις άμυνες των Ουκρανών στο Ντονμπάς

Ένα μήνα μετά τη ρωσική επίθεση στο Ντονμπάς, τα στρατεύματα της Μόσχας εξακολουθούσαν να αναζητούν μια σημαντική επιτυχία. Μπορεί τελικά να την πέτυχαν, γράφει ο Neil Hauer, ένας Καναδός δημοσιογράφος που βρίσκεται στο πεδίο.  

Στις 18 Μαΐου, οι ρωσικές δυνάμεις διέρρηξαν τις ουκρανικές γραμμές δυτικά της πόλης Popasna. Η Ρωσία συγκέντρωσε μονάδες εκεί αφού κατέλαβε την πόλη στις 8 Μαΐου, προετοιμάζοντας μια μεγαλύτερη επίθεση για να κινηθεί στο ανοιχτό έδαφος προς τα δυτικά. Ο πρωταρχικός τους στόχος φαίνεται να είναι να κόψουν τον αυτοκινητόδρομο που οδηγεί από το Bakhmut στις πόλεις Lysychansk και Severodonetsk, τα τελευταία εναπομείναντα ουκρανικά οχηρά στην περιφέρεια Luhansk που είναι για εβδομάδες στο επίκεντρο σκληρών συγκρούσεων.

Η κατάσταση στο έδαφος δείχνει ότι είναι κοντά στην επίτευξη αυτού του στόχου και η επόμενη εβδομάδα θα είναι κομβική.

Μόλις την Παρασκευή, το Πεντάγωνο εξακολουθούσε να πίστευε ότι οι ρωσικές επιτυχίες ήταν περιορισμένες, με μικρές πόλεις και χωριά να αλλάζουν χέρια κάθε μέρα στο Ντονμπάς. «Οι Ρώσοι εξακολουθούν να είναι πολύ πίσω από εκεί που πιστεύουμε ότι ήθελαν να είναι όταν ξεκίνησαν αυτήν την νέα προσπάθεια στο ανατολικό τμήμα της χώρας», δήλωσε στους δημοσιογράφους ο εκπρόσωπος Τύπου του Πενταγώνου Τζον Κίρμπι.

Αλλά η αίσθηση ότι ο πόλεμος πλησιάζει ήταν εμφανής στα περίχωρα του Bakhmut στις 20 Μαΐου. Στη βόρεια πλευρά της πόλης έχουν ενισχυθεί τα σημεία ελέγχου και έχουν δημιουργηθεί πρόσθετα. Οι στρατιώτες στο φυλάκιο που φρουρούν το δρόμο με κατεύθυνση βόρεια λένε στους ταξιδιώτες ότι μπορεί να περάσουν, αλλά η ασφάλειά τους δεν είναι εγγυημένη.

Ο ίδιος ο δρόμος είναι άδειος. Μερικά ουκρανικά στρατιωτικά οχήματα εξακολουθούν να τον χρησιμοποιούν: ένα κύριο άρμα μάχης T-64 κινείται αργά κατά μήκος ακριβώς μπροστά, η έλλειψη στρατιωτών που κάθονται από πάνω (όπως συνηθίζεται αυτές τις μέρες) μια άλλη ένδειξη ότι το τμήμα μπροστά είναι μια ενεργή ζώνη μάχης. Ο δρόμος έχει διαλυθεί από τους κρατήρες των βομβαρδισμών – στρατιώτες στο σημείο ελέγχου επιβεβαιώνουν ότι ο δρόμος βρίσκεται τώρα εντός της ακτίνας δράσης του ρωσικού πυροβολικού.

Αυτό το τμήμα του δρόμου εξακολουθεί να πλαισιώνεται από δέντρα, παρέχοντας τουλάχιστον κάποια κάλυψη. Λίγα χιλιόμετρα πιο πέρα δέντρα δεν υπάρχουν, παρά μόνο ανοιχτά χωράφια προς κάθε κατεύθυνση. Τα πυρά του πυροβολικού ακούγονται τώρα πολύ πιο κοντά.

Η πόλη Soledar, περίπου επτά χιλιόμετρα βόρεια του Bakhmut, είναι σχεδόν πρώτη γραμμή σε αυτό το σημείο. Ένας αξιωματικός της 24ης Μηχανοποιημένης Ταξιαρχίας Πεζικού της Ουκρανίας, που μάχεται στην περιοχή, επιβεβαιώνει ότι οι ρωσικές δυνάμεις απέχουν λιγότερο από πέντε χιλιόμετρα από την πόλη και τον δρόμο. Στα περίχωρα του Soledar, το εργοστάσιο Knauf, ένα τεράστιο εργοστάσιο υλικών στέγασης, έχει χτυπηθεί από αεροπορική επιδρομή και βρίσκεται μισοκατεστραμμένο. 

Οι λίγοι ταξιδιώτες που τα καταφέρνουν να διασχίσουν τον δρόμο είναι εμφανώς τραυματισμένοι από την εμπειρία. Πίσω στο βόρειο σημείο ελέγχου του Bakhmut, φτάνει ένα λευκό Lada γεμάτο με πολίτες που μόλις πέρασαν με θάρρος τον αυτοκινητόδρομο. Η γυναίκα στο μπροστινό κάθισμα είναι σχεδόν σε κατάσταση υστερίας, ουρλιάζει στον στρατιώτη που βρίσκεται κοντά της, ο οποίος προσπαθεί χωρίς αποτέλεσμα να την ηρεμήσει με τα λόγια: «Μην ανησυχείς, είσαι ασφαλής εδώ τώρα».

Μια συνομιλία αποκαλύπτει ότι μόλις έφυγαν από την πόλη Zolote, τώρα σχεδόν περικυκλωμένη από πρόσφατες ρωσικές προελεύσεις στα βορειοανατολικά.

Άλλοι στρατιώτες στο σημείο ελέγχου παραδέχονται επίσης ότι το μομέντουμ είναι από την πλευρά του εχθρού. «Η κατάσταση είναι δύσκολη», λέει ο Artyom, ένας στρατιώτης που στέκεται φρουρός. «Ο βομβαρδισμός ακούγεται πολύ κοντά τώρα. Προετοιμαζόμαστε τώρα στο Bakhmut», λέει.

Αυτές οι προετοιμασίες είναι ορατές. Μεταξύ Bakhmut και της πόλης Konstantinivka στα δυτικά, δημιουργούνται νέες τάφροι και χωματουργικές εργασίες. Κοντά στα βόρεια προάστια του Bakhmut, στρατός είναι κρυμμένος στη γραμμή των δέντρων: τανκς, οχήματα πεζικού και αυτοκινούμενο πυροβολικό.

Αυτό δεν προμηνύει κάτι καλό για την τύχη των θέσεων βορειότερα. Με τις ρωσικές δυνάμεις να προχωρούν για να κόψουν την κύρια γραμμή ανεφοδιασμού προς το Lysychansk και το Severodonetsk, τα ουκρανικά στρατεύματα αναγκάζονται τώρα να βασίζονται σε μια μόνο εναλλακτική διαδρομή που περνά πιο δυτικά.

Οποιαδήποτε περαιτέρω ρωσική πρόοδος μπορεί να καταστήσει αναγκαία την πλήρη εγκατάλειψη των δύο πόλεων του Luhansk, για να αποφευχθεί ο κίνδυνος να αποκοπούν οι έμπειρες και πολύτιμες δυνάμεις εκεί.

Εν τω μεταξύ, η Ρωσία συνεχίζει να πιέζει σε όλο το Ντονμπάς. Αυτή η εβδομάδα θα είναι καθοριστική για τις προοπτικές της Ουκρανίας να κρατήσει την περιοχή — και τις πιθανότητες της Ρωσίας να την καταλάβει.

Ο αρχηγός πληροφοριών της Ουκρανίας είπε τις τελευταίες ημέρες ότι στόχος της χώρας του είναι να ανακτήσει την Κριμαία και τα ανατολικά εδάφη που κατέλαβε η Ρωσία το 2014. Ωστόσο, παραμένει ασαφές εάν οι Ουκρανοί —ακόμα και όταν είναι οπλισμένοι με τα αμερικανικά πυροβόλα και άλλα δυτικά όπλα— μπορούν να επιτύχουν κάτι τέτοιο και να αποφύγουν την διπλωματική διευθέτηση.

Ανώτεροι στρατιωτικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ δήλωσαν τη Δευτέρα ότι το πώς θα τελειώσει ο πόλεμος θα αποφασιστεί από τους Ουκρανούς. 

«Η προσπάθειά μας είναι να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να ενισχύσουμε την Ουκρανία στο πεδίο της μάχης, αλλά και στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων», είπε ο υπουργός Άμυνας Λόιντ Όστιν στους δημοσιογράφους του Πενταγώνου. «Θα συνεχίσουμε να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να διασφαλίσουμε ότι θα επιτύχουν τους στόχους τους. Στο τέλος της ημέρας, ξέρετε, το πώς θα μοιάζει αυτό θα καθοριστεί από τους Ουκρανούς και όχι από εμάς».