Microsoft: Γιορτάζει 50 χρόνια καινοτομίας που διαμόρφωσε την ψηφιακή εποχή

Η Microsoft γιορτάζει φέτος πέντε δεκαετίες παρουσίας στον τεχνολογικό χώρο, σηματοδοτώντας μια πορεία που ξεκίνησε στις αρχές Απριλίου του 1975 από δύο νεαρούς φίλους, τους Bill Gates και Paul Allen.

Οι δύο νέοι με πάθος για την τεχνολογία, έθεσαν τα θεμέλια για μία από τις πιο επιδραστικές εταιρείες στην ιστορία.

Η αρχή έγινε όταν ο Gates, 19 ετών τότε, και ο Allen, 22 ετών, εντόπισαν ένα άρθρο στο περιοδικό Popular Electronics για τον υπολογιστή Altair 8800. Το πρώτο τους προϊόν, ο Altair BASIC, έδωσε στους χρήστες τη δυνατότητα να προγραμματίσουν τους υπολογιστές τους με μια σχετικά προσιτή γλώσσα. Μάλιστα ο Bill Gates γιόρτασε την 50ή επέτειο της Microsoft μοιράζοντας τον πηγαίο κώδικα που αποτέλεσε το θεμέλιο της εταιρείας.

Το PDF των 157 σελίδων, διαθέσιμο για λήψη στο blog του Gates, περιέχει τις απαρχές του Altair Basic — ενός διερμηνευτή γλώσσας προγραμματισμού για τον μικροϋπολογιστή MITS Altair 8800 — και “παραμένει ο πιο εντυπωσιακός κώδικας που έχω γράψει ποτέ”, σύμφωνα με τον συνιδρυτή της Microsoft.

Η πρώτη τους επιτυχία ώθησε τους και Allen να εγκαταλείψουν τις σπουδές τους στο Harvard και το Washington State University αντίστοιχα, για να αφοσιωθούν πλήρως στη νεοσύστατη εταιρεία τους.

Η συμφωνία που Άλλαξε την Ιστορία

Η καθοριστική στιγμή για τη Microsoft ήρθε το 1980, όταν η IBM αναζητούσε ένα λειτουργικό σύστημα για τον επερχόμενο προσωπικό υπολογιστή της. Ο Gates, αναγνωρίζοντας την ευκαιρία, αγόρασε το λειτουργικό σύστημα QDOS (Quick and Dirty Operating System) από την Seattle Computer Products έναντι 50.000 δολαρίων και το προσάρμοσε για την IBM.

Το αποτέλεσμα ήταν το MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), το λειτουργικό σύστημα που θα εξοπλίζε τους IBM PCs. Η πραγματική μεγαλοφυής κίνηση της Microsoft ήταν ότι διατήρησε τα δικαιώματα να αδειοδοτεί το λειτουργικό και σε άλλους κατασκευαστές, μια στρατηγική κίνηση που επέτρεψε στην εταιρεία να κυριαρχήσει στην αγορά των λειτουργικών συστημάτων.

Τα Windows και η Επανάσταση του Γραφικού Περιβάλλοντος
Το 1985, η Microsoft παρουσίασε την πρώτη έκδοση των Windows, ένα γραφικό περιβάλλον που λειτουργούσε πάνω από το MS-DOS. Παρά τις αρχικές αδυναμίες, τα Windows εξελίχθηκαν σταδιακά και με την έκδοση των Windows 3.0 το 1990, η Microsoft άρχισε να απειλεί σοβαρά την κυριαρχία της Apple στο χώρο των λειτουργικών συστημάτων με γραφικό περιβάλλον.

Η πραγματική επανάσταση όμως ήρθε με τα Windows 95. Κυκλοφορώντας στις 24 Αυγούστου 1995, τα Windows 95 εισήγαγαν το πλέον αναγνωρίσιμο κουμπί “Έναρξη” ή αλλιώς “Start Menu”, τη γραμμή εργασιών (taskbar) και ένα πλήρως ενσωματωμένο γραφικό περιβάλλον που δεν απαιτούσε πλέον το MS-DOS για να λειτουργήσει. Η προώθηση του προϊόντος ήταν εντυπωσιακή, με τη Microsoft να ξοδεύει εκατομμύρια σε μια καμπάνια που περιλάμβανε ακόμα και το τραγούδι “Start Me Up” των Rolling Stones.

Επέκταση σε Νέους Τομείς

Η δεκαετία του 1990 ήταν καθοριστική για τη Microsoft, καθώς η εταιρεία επεκτάθηκε σε πολλούς νέους τομείς. Το 1990 κυκλοφόρησε η πρώτη έκδοση της σουίτας εφαρμογών γραφείου Microsoft Office, που περιλάμβανε το Word, το Excel και το PowerPoint. Το Office έγινε γρήγορα το de facto πρότυπο για εφαρμογές παραγωγικότητας και παραμένει έως σήμερα ένα από τα πιο επιτυχημένα προϊόντα της εταιρείας.

Η είσοδος στο διαδίκτυο ήρθε με καθυστέρηση, και με τον Internet Explorer το 1995, ο οποίος μέσα σε λίγα χρόνια κυριάρχησε στην αγορά των browsers, ξεπερνώντας τον μέχρι τότε ηγέτη Netscape Navigator. Αυτή η κυριαρχία οδήγησε και σε μια από τις πιο δύσκολες περιόδους της εταιρείας, με τις αντιμονοπωλιακές αρχές των ΗΠΑ να κατηγορούν τη Microsoft για αθέμιτο ανταγωνισμό.

Η Εποχή των Ballmer και Nadella

Το 2000, ο Steve Ballmer διαδέχθηκε τον Bill Gates στη θέση του CEO, σηματοδοτώντας μια νέα εποχή για τη Microsoft. Κατά τη διάρκεια της θητείας του, η εταιρεία κυκλοφόρησε τα Windows XP, που θεωρούνται από πολλούς ως ένα από τα πιο επιτυχημένα λειτουργικά συστήματα όλων των εποχών, καθώς και τα Windows 7. Μάλιστα δεν παρέλειψε να φωνάξει την αγάπη του για τους προγραμματιστές σε συνέδριο .NET της Microsoft, σε ένα βίντεο που κι’αυτό έχει μείνει στην ιστορία.

Η εταιρεία εισήλθε επίσης στην αγορά των παιχνιδοκονσολών με το Xbox το 2001, ανταγωνιζόμενη απευθείας το PlayStation της Sony και το GameCube της Nintendo. Το Xbox έχει εξελιχθεί σε μια ιδιαίτερα επιτυχημένη πλατφόρμα, με την τρέχουσα γενιά, Xbox Series X και S, να συνεχίζει την παράδοση αν και πίσω από το PlayStation.

Το 2014, ο Satya Nadella ανέλαβε ως ο τρίτος CEO της Microsoft, φέρνοντας μαζί του ένα νέο όραμα. Ο Nadella επικεντρώθηκε στις υπηρεσίες cloud και στην τεχνητή νοημοσύνη, μετατρέποντας τη Microsoft από μια εταιρεία λογισμικού σε έναν πάροχο υπηρεσιών. Το Azure, η πλατφόρμα cloud της Microsoft, έγινε ένας από τους κύριους ανταγωνιστές του Amazon Web Services και μέχρι σήμερα αποτελεί την κύρια πηγή εσόδων της εταιρείας.

Η Microsoft ξεκίνησε την πορεία της στον χώρο των φορητών συσκευών το 2000 με το λανσάρισμα των Pocket PC 2000, που αργότερα μετονομάστηκαν σε Windows Mobile. Το λειτουργικό σύστημα στόχευε αρχικά σε εταιρικούς χρήστες, προσφέροντας εκδόσεις του Office και του Outlook, με περιβάλλον σχεδιασμένο για χρήση με γραφίδα. Αν και το Windows Mobile 6.5 (2009) προσπάθησε να προσαρμοστεί στην εποχή των οθονών αφής, η αρχιτεκτονική του παρέμενε παρωχημένη.

Με την κυκλοφορία του iPhone το 2007 και του Android το 2008, η Microsoft βρέθηκε σε μειονεκτική θέση, με την αντίδραση του τότε CEO της Microsoft, Steve Ballmer στο smartphone της Apple να μένει στην ιστορία. Συγκεκριμένα σε συνέντευξή του, ο Ballmer γέλασε δημόσια με το iPhone, χαρακτηρίζοντάς το “το πιο ακριβό τηλέφωνο στον κόσμο” και υποστηρίζοντας ότι “δεν θα είχε καμία απήχηση στην επιχειρηματική αγορά” λόγω της απουσίας φυσικού πληκτρολογίου.

Το 2010, η Microsoft επανεκκίνησε την προσπάθειά της με το Windows Phone 7, ένα εντελώς νέο λειτουργικό με τη χαρακτηριστική διεπαφή Metro και τα “ζωντανά πλακίδια”. Παρά τον καινοτόμο σχεδιασμό του, το οικοσύστημα εφαρμογών ήταν περιορισμένο και η ανταπόκριση της αγοράς χλιαρή.

Η καθοριστική στιγμή ήρθε το 2013, όταν η Microsoft εξαγόρασε το τμήμα κινητών της Nokia έναντι 7,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η φινλανδική εταιρεία ήταν ο κύριος κατασκευαστής συσκευών Windows Phone, αλλά η συμφωνία αποδείχθηκε καταστροφική. Η Microsoft απέτυχε να αξιοποιήσει την τεχνογνωσία της Nokia και το 2015 υποχρεώθηκε να διαγράψει 7,6 δισεκατομμύρια δολάρια από την αξία της εξαγοράς.

Παρά την κυκλοφορία των Windows 10 Mobile το 2015, η Microsoft δεν κατάφερε ποτέ να ξεπεράσει το μερίδιο αγοράς του 3%. Το 2017, ο CEO Satya Nadella παραδέχτηκε την αποτυχία και η εταιρεία σταμάτησε την ανάπτυξη του λειτουργικού συστήματος, με την επίσημη υποστήριξη να τερματίζεται το 2019.

Η αποτυχία της Microsoft αποδίδεται κυρίως στην καθυστερημένη αντίδραση στην επανάσταση των smartphones, στο περιορισμένο οικοσύστημα εφαρμογών και στην αδυναμία μετάφρασης των καινοτομιών της σε εμπορική επιτυχία, αποτελώντας μια από τις πιο δαπανηρές αστοχίες στην ιστορία της.

Η Εποχή των Εξαγορών

Η Microsoft έχει επεκτείνει την επιρροή της και μέσω άλλων σημαντικών εξαγορών. Το 2011, η εταιρεία εξαγόρασε το Skype έναντι 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων -το οποίο σύντομα θα αποτελέσει παρελθόν- ενσωματώνοντας τις υπηρεσίες επικοινωνίας του στα προϊόντα της. Το 2014, εξαγόρασε την Mojang, την εταιρεία πίσω από το δημοφιλές παιχνίδι Minecraft, για 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια.

Μία από τις πιο σημαντικές εξαγορές ήταν αυτή του LinkedIn το 2016, έναντι 26,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που έδωσε στη Microsoft μια ισχυρή παρουσία στα επαγγελματικά κοινωνικά δίκτυα. Το 2018 ακολούθησε η εξαγορά του GitHub, της δημοφιλούς πλατφόρμας φιλοξενίας κώδικα, για 7,5 δισεκατομμύρια δολάρια, μια κίνηση που υπογράμμισε τη δέσμευση της εταιρείας στην ανοιχτή ανάπτυξη λογισμικού αλλά και του Linux στην εποχή Nadella.

Η πιο πρόσφατη και μεγαλύτερη εξαγορά ήταν αυτή της Activision Blizzard, της εταιρείας πίσω από τίτλους όπως το Call of Duty και το World of Warcraft, για το ποσό-ρεκόρ των 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μια κίνηση που ενίσχυσε σημαντικά τη θέση της Microsoft στην αγορά των βιντεοπαιχνιδιών.

Παρόν και Μέλλον

Στα πρόσφατα χρόνια, η Microsoft έχει επενδύσει σημαντικά στην τεχνητή νοημοσύνη. Η εταιρεία έχει ενσωματώσει λειτουργίες ΑΙ σε πολλά από τα προϊόντα της, από το Office έως το Azure. Η συνεργασία της με την OpenAI και η επένδυση δισεκατομμυρίων στην εταιρεία πίσω από το ChatGPT αποδεικνύει τη δέσμευσή της στην αιχμή της τεχνολογίας ΑΙ.

Το Microsoft Copilot, ένας ψηφιακός βοηθός με δυνατότητες τεχνητής νοημοσύνης, αποτελεί πλέον αναπόσπαστο κομμάτι του οικοσυστήματος της Microsoft, προσφέροντας βοήθεια σε διάφορες εφαρμογές, από τον προγραμματισμό (GitHub Copilot) μέχρι την καθημερινή χρήση των Windows και του Office.

Σε αυτά τα 50 χρόνια, η Microsoft έχει εξελιχθεί από μια μικρή εταιρεία λογισμικού σε έναν τεχνολογικό κολοσσό με παγκόσμια επιρροή. Τα προϊόντα της χρησιμοποιούνται από δισεκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, και η επίδρασή της στον τρόπο που εργαζόμαστε, επικοινωνούμε και διασκεδάζουμε είναι αδιαμφισβήτητη.

Ο Bill Gates, αν και έχει αποχωρήσει από την καθημερινή διοίκηση της εταιρείας για να επικεντρωθεί στο φιλανθρωπικό του έργο μέσω του Ιδρύματος Bill & Melinda Gates, παραμένει μια εμβληματική φιγούρα στον κόσμο της τεχνολογίας και η κληρονομιά του συνεχίζει να διαμορφώνει τη Microsoft. Ο Paul Allen, συνιδρυτής της Microsoft, πέθανε στις 15 Οκτωβρίου 2018 σε ηλικία 65 ετών. Η αιτία θανάτου ήταν επιπλοκές από μη-Hodgkin λέμφωμα, μια μορφή καρκίνου που επηρεάζει το λεμφικό σύστημα. Ο Allen είχε διαγνωστεί αρχικά με τη νόσο το 1982 και είχε αντιμετωπίσει υποτροπές το 2009 και ξανά το 2018, λίγους μήνες πριν το θάνατό του.

Καθώς η εταιρεία εισέρχεται στη έκτη δεκαετία της, αντιμετωπίζει νέες προκλήσεις και ευκαιρίες. Η τεχνητή νοημοσύνη, το metaverse, η κβαντική υπολογιστική και η βιώσιμη τεχνολογία αποτελούν τομείς όπου η Microsoft επενδύει σημαντικά, με στόχο να διατηρήσει τον ρόλο της ως πρωτοπόρος στην τεχνολογική καινοτομία.

Το όραμα του Gates για “έναν υπολογιστή σε κάθε γραφείο και σε κάθε σπίτι” έχει πλέον ξεπεραστεί, καθώς πλέον οι περισσότεροι άνθρωποι φέρουν υπολογιστική ισχύ στην τσέπη τους. Το νέο όραμα της Microsoft, όπως το εκφράζει ο Nadella, είναι να “ενδυναμώσει κάθε άτομο και κάθε οργανισμό στον πλανήτη να επιτύχει περισσότερα”. Ένα όραμα που, όπως όλα δείχνουν, θα συνεχίσει να καθοδηγεί την εταιρεία για τις επόμενες δεκαετίες.

Για να γνωρίσετε σε βάθος την πλούσια ιστορία της Microsoft, σας συνιστούμε να ακούσετε δύο επεισόδια του podcast Acquired (στα αγγλικά), το Volume 1 και Volume 2. Επιπλέον, αναμένεται σύντομα η κυκλοφορία του τρίτου μέρους, το οποίο θα επικεντρωθεί στην τελευταία δεκαετία της εταιρείας.